O centro é resultado da visão do renomado artista plástico R. Peixe, que idealizou a instituição em 1963, inicialmente batizada de Escola de Artes Pablo Picasso. Durante uma década, as aulas ocorreram em diversos locais, como na E.E. Barão do Rio Branco e no antigo Ginásio de Macapá (GM), onde atualmente funciona a unidade de ensino Antônio Cordeiro Pontes.
A inauguração do prédio próprio da instituição ocorreu em 1973, já com o nome Escola de Artes Cândido Portinari. A unidade foi responsável pela formação de artistas amapaenses renomados, como Ralfe Braga, Manoel Costa e Olivar Cunha.
Devido a problemas estruturais no teto, as atividades do centro foram transferidas para um prédio alternativo em 2009. A reforma do espaço começou em setembro de 2014 e enfrentou interrupções devido à rescisão de contratos com empresas. A gestão atual conseguiu concluir a obra em apenas 18 meses, mantendo o compromisso com a infraestrutura educacional estabelecido no Plano de Governo.
R. Peixe faleceu em 1° de março de 2004, na cidade de Natal (RN). Deixou seis filhos, 11 netos, 13 bisnetos e um legado significativo para a arte, educação e cultura do Amapá.
